El pasado jueves 16 de noviembre participamos junto a una decena de blogueros de turismo y gastronomía de la provincia de Alicante en la segunda edición del blogtrip de la Alcachofa de la Vega Baja.
Queremos agradecer a la Asociación Alcachofa Vega Baja y al Patronato de Turismo de la Costa Blanca la creación de este tipo de iniciativas que combinan la puesta en valor de un producto clave en la gastronomía alicantina como es la alcachofa y un conjunto de experiencias en torno a la misma como son las visitas a la huerta y su patrimonio hidráulico, a las empresas de horticultura e incluso a una subasta de frutas y verduras en una alhóndiga.
La alcachofa es el fruto de la alcachofera (Cynara scolimus). Su nombre procede del árabe al-kharshûf. Se conoce también como alcaucil, del árabe al-qabsíl, y en la Vega Baja del Segura como “alcacil”. En tierras de habla valenciana se le llama “carxofa”,y en el Camp d´Elx (Bajo Vinalopó) se utiliza el localismo “encarnella”.
Se trata de una planta perenne que puede llegar a medir hasta 2 metros de altura, con hojas muy lobuladas y sin espinas. Esta hortaliza procede del Noreste de África , aunque se cree que ya era conocida por los griegos y los romanos. Durante la Edad Media, fue introducida en España e Italia por el pueblo árabe.
En la actualidad la alcachofa es uno de los productos estrella de la Vega Baja del Segura. Las plantaciones de esta hortaliza en la comarca ocupan una extensión de unas 2000 hectáreas produciendo alrededor de 26.000 toneladas de alcachofas por campaña. La vecina Región de Murcia, la comarca alicantina de la Vega Baja del Segura y el Camp d´Elx son los principales focos productores. En la localidad castellonense de Benicarló, también se produce, pero a menor nivel. Por su parte, Egipto, en el norte de África, dedica su producción al envasado no al producto en fresco.
Entre los meses de noviembre y febrero se desarrolla la primera de las campañas , plantadas a principios de agosto, y en febrero comienza la segunda campaña o colmo, en la que se planta con estaca, una parte de la raíz. Esta segunda campaña se lleva a término hasta bien comenzada la primavera, en el mes de mayo.
La planta necesita del frío y del agua, en primavera se ha de mojar para transportarlas después en los camiones frigoríficos que las repartirán por toda España.
La recolección se realiza siempre en el momento óptimo con el ojo del agricultor, nunca con máquina, según lo que demande el mercado de consumidores en cuanto al tamaño de la “cabeza”. Se recolecta con la ayuda de los “goles” o grandes contenedores de plástico atados a la espalda, unos 20 kilos de alcachofas, que son volcados una vez llenos en las cajas de almacenaje donde se clasificarán por categorías.
Hay muchas variedades de alcachofa, pero la más demandada y por lo tanto más cultivada, es la alcachofa blanca de Tudela (Navarra). De cada planta se obtienen unos 2 kilos de alcachofa de media.
Los principales consumidores de alcachofa son Francia e Italia. Estos mercados prefieren las hortalizas de mayor tamaño. Cada consumidor tiene sus peculiaridades; en Francia, por ejemplo, el comprador las adquiere en el supermercado por unidades. Los italianos, por su parte, son los que más la consumen, incluso aprovechan las alcachofas de segunda categoría para el relleno de las pizzas.
La responsable del departamento técnico de calidad de la subasta Hortofrutícola 3 Puentes, Mari Carmen Hernández, y el ingeniero agrónomo del Servicio de Transferencia de Tecnología de la Consellería de Agricultura, Joaquín Parra, fueron los encargados de las introducirnos en el mundo de la alcachofa, sus ciclos, características, así como la forma de pelarlas para su consumo.
La primera parada,en plena huerta de Almoradí, nos deleitó con un excelente almuerzo con elaboraciones a base de alcachofas como la tortilla.
A continuación nos dirigimos por la ruta verde del Camino Azarbe Viejo (Almoradí) donde pudimos disfrutar del paisaje de la huerta. Mari carmen, además nos habló del singular sistema de riego tradicional de la huerta, a través de canales que salen del río Segura y azarbes por debajo del nivel de la tierra. Las acequias de riego recogen el agua del Segura y los agricultores la usan por tandas o turnos. El agua que escasea es reutilizada varias veces hasta que llega al mar a través de los escorredores.
El suelo de esta zona es muy arcilloso y en un pasado, hasta el s.XVIII, no eran más que tierras pantanosas e insalubres que gracias al Cardenal Belluga quien las ordenó desecar se transformaron en una fértil huerta y en el origen de muchas de las poblaciones de la comarca que hoy conocemos. Ver entrada: La Ruta del Cardenal en Dolores.
Seguidamente nos dirigimos a la vecina localidad de Rojales para conocer las instalaciones y forma de trabajar de la empresa Agromeli Frutas y Verduras S.L.
Pudimos conocer de primera mano todas las fases de selección, etiquetado y empaquetado final de las alcachofas para ser cargadas en mercancías en los camiones que la distribuirán en algunas conocidas cadenas de supermercados de la provincia y de todo el país. Se mima cada detalle con cariño, colocando junto con el empaquetado un recetario popular de platos con alcachofa.
El blog trip continuó con la visita a Agroverduras 2000 en Almoradí para conocer el funcionamiento de una subasta de agricultores en la alhóndiga que se encuentra entre sus instalaciones. Los futuros compradores se sientan en la sala y cuando consideran oportuno el precio a pagar por su mercancía, siempre a la baja, pulsan el botón bajo la mesa y cierran la compra. A continuación se deposita la mercancía adquirida en cajas sobre palés y se etiqueta con los datos del comprador.
Para concluir la jornada asistimos a las instaciones del CDT de Torrevieja donde los alumnos de los cursos de Cocina, Servicio de Restaurante y Repostería prepararon un menú monográfico a base de alcachofas de la Vega Baja.
Las instalaciones de este centro de formación cuentan con un moderno y acogedor salón de actos, una amplia cocina, sala de enología, de aprendizaje de idiomas, etc.
El menú con el que nos deleitó el CDT de Torrevieja constaba de 3 entrantes y 3 platos más un postre con la alcachofa como protagonista.
Los entrantes consistieron en una trilogía de Alcachofas (hummus de alcachofa & pan pita; croqueta cremosa con pipeta de jamón; y corazones rellenos de huevos con codorniz).
De primer plato, alcachofas de la tierra con frutos secos. De segundo, unas alcachofas en salsa verde con almejas y langostinos; y de tercero, papada de cerdo caramelizada con alcachofas en 2 texturas. Como postre tomamos una semi esfera de limón con crujiente de almendra.
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